扬琴（Dulcimer）起源于中东之亚洲与波斯等古国，后来传入西班牙、土耳其、匈牙利等国，名曰（Cimbalon）。现在，扬琴已是世界各地许多国家如原苏联（各加盟共和国—编者注）、罗马尼亚、英国、法国、美国、伊朗、印度、伊拉克、越南、朝鲜、中国、日本等国家广为流传的乐器。所以，扬琴是一件有着广泛的世界性和鲜明的民族性、普遍而大众化的击弦乐器。它的历史悠久，源远流长，分布广阔，品种繁多，遍及欧、亚、美、非以及大洋洲的数十个国家。在中国的国乐器中，唯独扬琴是一件有着广泛的世界性的乐器。就世界扬琴的分布概况看，大致可画分为三大体系：即欧洲体系，西亚、南亚体系和中国体系。
    欧洲扬琴体系，包括所有欧洲国家和以前曾是欧洲殖民地的北美洲与大洋洲。扬琴的名称主要有德西马、隆泰里、欣巴罗、海克布里等。十五世纪，扬琴逐渐在欧洲各国流传，上至宫廷，下至平民，成为文艺复兴时期的一件时髦乐器。在古典乐派时期，欧洲扬琴开始兴盛起来，专业作家创作了不少扬琴奏鸣曲、协奏曲及重奏曲。扬琴还成为东欧民间乐队和吉普赛乐队中的重要乐器。十九世纪，随着欧洲音乐史上巨大变革时期的到来，李斯特首先在《第六号匈牙利狂想曲》的管弦乐中采用了改革的“音乐会扬琴”（大扬琴）；科达伊、巴托克和斯特拉文斯基等人也在其作品中为扬琴配写了声部。近半个世纪来，东欧不少现代作曲家哈巴（捷）、兰奇（匈）等人先后创作了一批扬琴独奏、重奏、协奏与奏鸣曲；涌现了一批包括拉齐、福碧在内的著名扬琴演奏家。乐器工业的发展为扬琴制造改革提供了优越条件，从“盘塔林”扬琴，至1874年匈牙利改革的第一台“音乐会”扬琴（大扬琴），它的琴体音量大、音域宽，半音齐全，易于转调，并有踏板制音器。击弦的琴槌为硬木槌，槌头包垫毡子，音质浑厚，演奏上具有浓厚的欧洲音乐风格和润饰特色。
    西亚、南亚扬琴体系，处在阿拉伯—伊斯兰文化和印度次大陆文化背景中。这一体系的扬琴通称“桑格尔”，相传是在十七世纪到达伊朗，成为宫廷音乐的常用乐器，主要用于伊朗木卡姆乐队，演奏达斯塔加赫和伴奏艺术歌曲。扬琴在伊拉克也很流行，电视台经常播放扬琴节目，用于“巴格达乐队”，演奏器乐即兴曲塔克西姆和伊拉克木卡姆音乐。土耳其高加索的扬琴在当地民间音乐中也占有重要地位。南亚扬琴历史较短，经过改革，印度扬琴也擅长表现“格拉”的滑音声韵。这一体系扬琴的琴体较小，音域较窄，采用单个活动音码便于移动变音，左码两侧为八度音程，用较轻的木槌击弦。它的律制调式比较复杂，阿拉伯扬琴为二十四平均律，印度扬琴每八度中有22个音，形成和欧洲、中国扬琴完全不同的异国色彩与风格。
    中国扬琴体系，包括朝鲜、日本、蒙古、泰国及东南亚等国的扬琴，都来自汉语扬琴的译音，中国扬琴的名称有：洋琴、打琴、敲琴、蝴蝶琴等。至今发现的最早的扬琴图文记载，是在琉球人喜名盛昭所著《冲绳与中国艺能》一书所载：1663年，中国册封使臣张学礼至琉球，在唱曲表演中使用了扬琴（瑶琴）。该书附录小录里之子演奏扬琴的图片，穿的是明朝服装，手持琴竹（琴键）演奏，琴面为梯形，面板上有两条琴码及雕刻图案。说明在十七世纪扬琴已传入我国，明朝时期已较为流传。
    明末清初，扬琴大多用作曲艺和地方戏曲的伴奏，尤以各地的“琴书”，都以扬琴作为主要的伴奏乐器，如四川扬琴、山东琴书、贵州文琴、北京琴书、广西文场等曲艺以及粤剧、潮剧、闽剧、吕剧、泸剧、越剧、扬剧、汉剧等地方戏曲都用扬琴参加伴奏。随着民间传统器乐的日益兴起，扬琴也被吸收到各种器乐乐种中去。其中最有影响的传统流派为粤乐扬琴、江南丝竹扬琴、四川琴书扬琴、东北皮影戏扬琴、内蒙二人台扬琴，它们的共同点是：1.地方性（以其不同的发源地而冠称，并区分其地方风格）；2.乐种性（根据不同的民间乐种而衍化形成）；3.民俗性（反映民间生活习俗、乡土风情、喜庆集会，通俗自娱）；4.雅集性（业余或半职业性的社团、乐会、群体，有严谨的师承关系）。
    近半个世纪以来，我国的扬琴艺术，不论是大陆、台湾、香港、澳门，以及海外的华人聚居区，在广大扬琴工作者的努力下，无论对扬琴的乐器改革、科学研究、理论探讨、演奏技法的整理和发展、扬琴乐曲的创作、扬琴演奏形式的创造，以及扬琴教学等方面，都有了很大的发展，从而使扬琴从原来仅作为曲艺琴书和地方戏曲的伴奏乐器，升格成为富有表现力的独奏乐器、国乐交响乐队中重要的声部乐器、国乐室内乐的常用乐器和其它国乐独奏乐器、民歌演唱的主要伴奏乐器，因此扬琴的器乐艺术价值大为提高。扬琴这颗国乐明珠，更加光彩夺目了。因为扬琴是一件有着广泛世界性的乐器，所以曾于1989年在德国慕尼黑举行了首届国际扬琴艺术节，许多国家和我国的扬琴演奏家带着各自民族的扬琴，参加了这次空前的国际扬琴盛会。各国的演奏家在会上进行了精彩的扬琴演奏，并广泛开展了国际间扬琴的学术交流和研讨，真可谓全球扬琴花盛开，各国扬琴多异彩。各个国家和民族的扬琴，异曲同工、风格各异，呈现出一次五彩缤纷的国际扬琴音乐花展，这是世界扬琴发展史上所奏出的具有划时代意义的扬琴新乐章，这次盛会必将对各国和全世界的扬琴艺术事业带来空前繁荣的新局面。