音色自然是指声音的色彩。色彩原本是视觉的感受，大体可分为昏暗、明亮、鲜艳、浑浊、温暖、清冷……等，而冷暖又是人的肢体皮肤的感受。由此可见，视觉、听觉、触觉、味觉都是相互借鉴，以描述不同感受的手段。我们所说的声音的色彩即是人对声音的感受所得出的综合的描述。
文艺书屋出版的《音乐辞典》第476（王沛论著）指出：音色、音质、音频，声音的一种特性。由于发音体之谐音不同而起。例如各种不同乐器合奏同一音调时，吾人亦能一一辨认其为何种乐器，即使以同一乐器之不同两弦奏出同一音符时，有训练之音乐家亦能从容判别。即因音色不同之故。
上海音乐出版社出版发行的《外国音乐辞典》162页和784页分别指出：“音色与绘画中的色彩同意义，说明个别乐器或嗓音的音质。一个音的音色决定于组成此音泛音的数量，选择和相对的强度。”
人对声音的色彩感受因文化、地域、环境、性格、年龄、性别而有所差异，有所偏好。例如年轻人多喜爱节奏欢快、强烈，音乐色彩明亮高亢的音乐；年长的人多喜爱抒情优美，甚至哀婉的音乐；而知识分子又多偏好具有思想深度的古典音乐；但不管什么人和什么文化地域、年龄、性别，对美好的声音是有着共同感受的。所以音色优美的声音就受到了最广泛的认同。例如歌唱，包括古典、现代、流行、民歌、戏曲……乐器中的提琴、钢琴，它们虽起源于欧洲，但已被世界各族人民所喜爱，似乎已失去疆界和民族色彩，而成为人类共有的文化之一。当然钢琴、提琴除其优美的声音，其卓越的表现力，其声音中所蕴含的深邃的思想境界，更是其广为传播，深受世界各族人民喜爱的原因。尤其是钢琴，宽广的音域，多声部的主体声音形象，不但具有着超群的艺术表现力，且成为音乐艺术形式的基础教具。钢琴在某种程度来说已成为一种文化象征：凡有钢琴的地方，必有学校、艺术团队的存在，必有文化艺术交流的发生。
钢琴的音色，自然是指钢琴所发之音的色彩。世上有数万种乐器，表面看来形状各异，千奇百怪，但实质上人们追求的是乐器的音色的差异，我们只要听到乐器的声音就能知道其大体的类别。
1.音色形成
上述两种辞典告诉我们，音色形成的基理是谐音的数量和强度使然，这似乎太简单了，但是形成不同的谐音和谐音数量，不同谐音的不同强度的因素又太复杂了，乃至我们找不到一支音色完全相同的乐器，但我们又能轻易地辨别钢琴与其他乐器的音色的不同。
乐器音色所以不同取决于三个因素：1.是由于发音体的不同；2.是共振腔体的不同；3.是激发音源方式的不同。通常共振腔体较大的乐器，音色就低沉厚重；反之，体积小的就高亢嘹亮。例如大、中、小提琴结构基本相同，激发（摩擦）琴弦的方式也完全相同。但因其共振腔体的大小不同音色就不同。这里所说的音色非指音高，大提琴和小提琴拉同一音高，就如同男声和女声，男高音和男低音唱同一音高时，所产生的不同音色，其所以同样的男人，同样结构的提琴演唱（奏）同一音高，音色会有所不同，说起来很复杂，甚至世界找不到一把音高、音色完全相同的提琴。但从物理角度去研究原理，又是非常简单：谐音的数量，不同谐音的强度。即人耳所闻之声，所以千差万别皆因发音体所产生的声音的谐音的数量和谐音的强度不同所决定的，而谐音的不同取决于三个元素：振源、共振体（腔）、激发共振源的方式。世上所以找不到一把声音完全相同的提琴（其他传统乐器亦是如此）是因为世上找不到一块完全相同的木板，也不可能造出完全相同的共振腔体。
人耳所闻之音大体分为乐音、纯音、噪音。乐音指有明确音调的声音；噪音则为无明确声调的声音；纯音则指物体做简谐振动时所发出的有明确声调感的声音。在现实生活中，人耳所闻之音很少有纯音发生。通常认为音叉为纯音，敲击音叉时，初始阶段可以听到伴随音叉发声的同时，能听到极短暂的尖锐的声音（高次谐音），随后即出现悠长单纯的声音，因此成为简谐振动即纯音。经仪器测试，我们在视频仪器上看到音叉在整个发音的全过程，也是存在着谐音的，只是不十分明显。因此，我们判断音叉的谐音数量和强度较弱，而为听觉所忽略，其所以谐音较弱时没有共振腔体，只是以手持叉柄敲击音叉做棒振动。我们又做了这样的试验：将一根钢琴弦，张挂在铁板上，在不装音板的条件下将弦张紧，此时我们去激发琴弦能听到琴弦发出清晰而弱小的声音，这也是弦的发音及半径共振体共振所产生的声音。相关资料显示，弦乐器所以好听就是因为弦振动时产生丰富的谐音，但在不设置共振体时，则谐音得不到扩大，而使音色单调的近似纯音。这就证明了乐器的形成不仅取决于发音体，还取决于共振腔体的不同，而使得发音体产生的谐音得到不同程度的扩大。又由于共振体的不同，使得低次谐音得到加强时，音色就厚重，如同男中、低音歌唱家发声时，充分地扩展胸腔共鸣，或大提琴在激发琴弦时，有较大的共振腔体，从而扩展了低、中音的谐音。反之，男高音或小提琴在发音时，得到较强的头腔共鸣和小提琴较小的共振腔体，使得中、高谐音得到较好的发挥，而使得高音区宏亮、明澈，富有穿透力。
发音体是决定乐器音色的决定因素，乐器通常有6种振动形式：弦、簧、棒、膜、板、管，近代又加上电子震荡，在这些振动中，以弦最为多见，应用最为广泛。在乐器发音中，除了少数的棒振动（木琴、马林巴、音叉、三角铁……）和板振动（铝板琴、定音板、锣、镲、磬等）以外，几乎都是复合振动。例如大、中、小提琴都是以弦为音源，以木质葫芦状的共振体复合，使得弦的振动得以扩展的同时，更过滤美化了弦振动的谐音，使之获得了提琴的音色。而同样是以弦为音源的二胡，以蟒皮和六方体的木筒为共振体，就发出柔美而厚重的音色。同样是胡琴以蛇皮和直径较小的竹筒为共振体相复合就发出高亢、嘹亮的音色，成为国粹京剧的主奏乐器。簧鸣乐器中，以双簧振动为特征，以不同的管径和管长相复合，成为双簧管、大管。以竹管相复合成为唢呐、笙……可见同一音源与不同共振体结合所产生不同的音色。
同一支乐器，以不同的方法去激发音源使其振动，就会产生完全不同的音色。例如同样以弦为音源，以不同激发琴弦发音的方式，被音乐界分为两大类：1.为弓弦乐器，即以琴弓摩擦琴弦发音的乐器；
2.为弹拨乐器，即以拨弦发音的乐器。弓弦乐器以能发出悠长如人声的音色为特征，弹拨乐器则以颗粒状的声音，发出珍珠落玉盘的音色。拨弦乐器是我国国乐的一大亮点。同样的六弦琴、古典吉他、琴颈和面板为平面，以手指拨弦发音，柔美而幽深。夏威夷吉他面板及琴颈有弧度，以拨片和滑棒配合演奏，音色清亮华丽；小提琴以琴弓拉奏和手指拨奏会产生完全不同的音色。
综上所述，我们可以说：决定音色的先决条件是发音体、音源和发音体被激发时所产生振动时谐音的强度和谐音的数量，中、低频谐音较强时音色就浑厚，高次谐音较强时声音清亮，高次谐音过强时声音则刺耳（通常所说的钢丝声）。而决定谐音强度和数量的重要因素取决于共振腔体在于同发音体相复合时的条件，共振体宽大坚实（木板）音色就厚重而结实，复合体柔和（膜）音色就柔美，甚而略带忧伤。同一音源，同一复合共振体，不同的激发音源的方式则产生不同的音色。