各种阮的定弦及音域均不相同，在乐队中的作用也不一样。
大、中、小阮以五度关系定弦，低阮以四度关系定弦。
根据阮的大小可分为大阮、中阮、小阮三种，还有一种叫低阮。
民间流传的阮，定弦很不统一。在民族乐队里，大、中、小阮都以五度关系定弦，它们分别为：小阮（C、g、d1、a1），中阮（G、d、a、e1），大阮C、G、d、a，低音阮以四度关系定为（E1、A1）、D、G。常用的音域是：小阮从C～a3，中阮从G～e3，大阮从C～a2，低音阮从E1～e。
在这族乐器中，小阮是高音乐器，发音清脆、明亮，在乐队中常担任演奏曲调。
中阮为中音乐器，音色恬静、柔和、富有诗意，与秦琴相似，在合奏中常担任演奏旋律或描句，具有动人的效果；担任伴奏时，丰富的节奏变化能突出乐曲的特点，在乐队中采用两个以上中阮分部演奏和声，会使弹拨乐器组的中音声部更为丰满。
大阮比中阮低五度，是次中音乐器，发音坚实、雄厚而有力，与西洋乐器大提琴相似，在乐队中演奏旋律时，常与中阮作八度结合，以加强中玩效果，流畅的琶音最适宜映衬抒情的旋律，演奏单音或和弦时，，能加强节奏、烘托出乐曲热烈奔放的效果。中阮和大阮，既适于独奏，也适于合奏或伴奏。在民族乐队中，常用来组成双音或三音和弦等各种音型，以加强整个乐队的演奏效果。它常给二胡、板胡、笛子和唢呐等乐器伴奏。在京剧和其他地方戏曲中，也常用到中阮和大阮。
低阮是低音乐器，发音深沉而低厚，犹如西洋乐器低音提琴，在民族乐队中，低阮只用于演奏和声的节奏或是经过简化的曲调。有些乐队还将它作为低音拉弦乐器使用。
阮的演奏技巧，原来比较简单。随着乐器的改革，如今逐步得到丰富。近年来，我国许多音乐学院先后开设了阮的专业本科，大阮和中阮的独奏曲也相继涌现。目前，经过演奏者的继承、实践、移植和创造，右手的指法已有弹、挑、勾、抹、扣、划、轮、拂、分、摇、扫、滚等30多种，左手指法也有泛、打、带、滑、推、拉、吟、纹等IO多种，显著提高了阮的艺术表现力。