木鱼大小不一，通常分为五种；
在地方音乐中常用大木鱼和小木鱼，而在管弦乐队中则成套使用。
木鱼：用硬木制成，外形似鱼头，通常为团鱼状，也有作鱼形的。用小棰敲击发音，声音短促，音色脆亮，是富有特色的节奏乐器。
木鱼大小不一，音高不同，最大的面径达40厘米以上，最小的有如婴孩拳头。经常使用的有五种。其尺寸分别为：大木鱼16厘米，二号木鱼13厘米，三号木鱼11厘米，四号木鱼9厘米，小木鱼7厘米。大木鱼多使用桑木或格椿木制作，小木鱼常用檀木或红木制作，以选用干燥、无大疤节和无劈裂的木材为好。外观应对称，涂漆均匀，发音要宽厚。
广东音乐使用长方形木鱼。在合奏中有时要使用大小两个木鱼，大木鱼发音低，小木鱼发音高。
在江南丝竹、苏南吹打、浙东吹打和河北吹歌等民间器乐合奏中，多使用小木鱼，它常与拍板一起使用，用拍板击重拍，用小木鱼击轻拍。
在十番锣鼓中，小木鱼是不可缺少的乐器。除用以敲击轻拍外，也将它所发之音，视为主要音色之一。
在民族管弦乐队中，常备有音高不同、数量不多的整套木鱼，它们按五声、七声音阶或十二平均律编排成组，多用于配合轻快活泼的曲调，有时也用以敲出简短的独奏乐句，还可用来模仿战马奔驰的音响效果。